LA MUJER Y LA CIENCIA

Hoy se celebra el Día Internacional de la Mujer. Por tal motivo, les presentamos dos artículos que nos hablan de la presencia que tiene la mujer en la ciencia. Contrariamente a lo que nos hace creer esta sociedad, los aportes de las mujeres en la ciencia son igual o mayores que los de los varones, a pesar de que el número de científicas es menor en comparación con el de científicos. Esto tira al traste las absurdas ideas de la inferioridad intelectual de las mujeres y demuestra que ellas tienen las mismas capacidades que los varones para dedicarse a la investigación científica. Un golpe más a este sistema machista y explotador.

Hija de la imperfección

Schopenhauer dijo que la mujer era un animal de cabellos largos e ideas cortas. Si Dios quiere –no el suyo, porque es agnóstica– Rita Levi-Montalcini cumplirá 100 años en el 2009. La científica italiana, Premio Nobel de Medicina 1986, mantuvo durante todo un siglo los cabellos cortos y las ideas preeminentes, con lo que dio la contra al despistado filósofo.

A los 20 Rita se asentó en sus reales: “No tengo ninguna vocación para la vida matrimonial ni la maternal y quiero reanudar mis estudios. Estoy convencida de que lo mío es la medicina”. Aunque siempre se sintió el patito feo de la casa, rodeada por hermanos brillantes que la acomplejaban, se llevó el Nobel por el descubrimiento de la proteína NGF (factor de crecimiento nervioso), que compartió con su colega Stanley Cohen.

Nacida en Turín en 1909 en una familia judía de clase media, ingresó a la universidad en 1930, junto con 300 alumnos. Solo siete eran mujeres. Su padre se opuso terminantemente por lo que consideraba inapropiado para una fémina. En eso, no hemos evolucionado; hoy muchos padres insisten en decidir la carrera “adecuada” para sus hijos, como si ellos fueras los que van a vivir sus vidas.

Durante la persecución nazi Rita emigró con su familia al sur de Italia para ocultar su identidad. Instaló en su habitación un improvisado laboratorio y prosiguió sus indagaciones sobre la función y estructura del sistema nervioso en embriones. Más adelante se trasladó a Estados Unidos, donde continuó sus investigaciones sobre las neuronas; buscaba resolver el fenómeno de la conciencia humana. En la Universidad de Washington de Saint Louis realiza sus mayores hallazgos.

Según lo que afirma, aunque suene a bolero, las bajas pasiones matan. “Somos más inteligentes que antes, pero no somos más buenos, dice Rita. Vivimos dominados por las pasiones e impulsos de bajo nivel, como hace 50.000 años; no estamos controlados por el componente cognitivo, sino por el emotivo”, lo cual nos recuerda siempre en la escena local Marco Aurelio Denegri. “Como somos imperfectos –señala Levi– hemos acudido a la razón, que es la hija de la imperfección, y a los valores éticos”.

Levi, que preside la ilustre Enciclopedia Treccani italiana, apunta que seguimos siendo animales guiados por la región límbica palocortical, “por eso no podemos seguir evolucionando desde el punto de vista somático, pero sí desde el punto de vista de la informática”. Es decir, a falta de un nuevo desarrollo de la neocorteza, tendremos que apelar a las computadoras.

Esta heredera de Hipatia (la sabia Alejandrina que murió asesinada por pensar demasiado en el siglo IV por monjes misóginos) recomienda mantener el cerebro ilusionado y muy activo para conservarlo joven y evitar que se degenere. Esto debe tener el vilo a las empresas cosméticas, ya que no es necesario inventar cremas antiarrugas para el órgano mayor.

“No sé hacia dónde vamos, pero si asumimos una visión catastrófica del ser humano, estamos acabados. Yo también me siento incapaz de ser optimista, pero hay que serlo cueste lo que cueste”. Prueba de ello es que ahora trabaja para becar a niñas africanas a fin de que estudien y prosperen.

Un periodista estilo Schopenhauer le preguntó una vez: ¿Qué haría hoy si tuviera 20 años? Y ella respondió: “¡¡¡Pero si lo estoy haciendo!!!”. Seguidamente, el reportero le pidió la receta de la inmortalidad: ¿Si hago tales cosas viviré más? A lo cual Rita (me imagino que a esas alturas bostezando) le contestó: “Vivirá mejor los años que le toquen; eso es lo interesante”.

Marcela Robles

Tomado de El Comercio (Lima-Perú), 25.05.08.

Científicas peruanas ganan concurso

La vehemencia femenina traspasa todos los límites incluso los de la ciencia. Eso demostraron dos mujeres científicas peruana, cuyas investigaciones con plantas ganaron la tercera versión del Premio Por la Mujer en la Ciencia.

Las doctoras Ana Muñoz Jáuregui y Luz Rayda Gómez-Pando, de la Universidad de San Martín de Porres y de la Universidad Nacional Agraria de La Molina, respectivamente, presentaron trabajos en base a investigaciones con quinua y yacón y por ello obtuvieron cada una 30 mil soles para continuar con su labor en el campo de la ciencia.

El representante de la empresa L’oreal Perú, Miguel Zamora, entidad creadora del Programa Por la Mujer en la Ciencia (For Woman in Science) y el Presidente del Consejo Nacional de Ciencia, Tecnología e Innovación Tecnológica, doctor Augusto Mellado Méndez, entregaron el premio a estas destacadas científicas.

Mejoramiento de plantas

El primer trabajo ganador fue el “Estudio de la respuesta al estrés salino en quinua e identificación de los mecanismos de tolerancia”, de la doctora Luz Rayda Gómez-Pando, que tuvo como objetivo incrementar la producción de quinua, desarrollando nuevas variedades y expandiendo su cultivo en zonas que se caracterizan por su salinidad o en lugares que por el calentamiento global tengan dificultad para el cultivo.

Este estudio se realizará en dos niveles, en el primero se identificarán las plantas de quinuas que son tolerantes a las sales y una vez seleccionadas, en el segundo nivel, se analizarán los diferentes estadios de cosecha.

La doctora Gómez-Pando, quien se autodenomina “mejoradota de plantas”, explica que sus investigaciones las realiza pensando en el futuro porque el trabajo que hace hoy se verá reflejado en muchos años después. “Yo preparo las variedades (de semillas) para cuando se presente el problema del calentamiento global, los agricultores no tengan preocupaciones y no haya escasez de alimentos en el Perú, ese es mi trabajo”, dijo.

Reconocimiento al sacrificio

El segundo proyecto ganador fue el de la Dra. Ana María Muñoz Jáuregui, de la Universidad San Martín de Porres, con el estudio de “Influencia del secado a la sombra y del atomizado en la capacidad antioxidante y el contenido de compuestos fenólicos de las hojas de diferentes ecotipos de yacón”.

Esta investigación tiene la finalidad de darle un valor agregado al yacón, exponer la propiedad antioxidante además de las antimicóticos mediante un procedimiento que se basa en el secado a la sombra de las hojas de este tubérculo.

La doctora Muñoz refiere que el producto es utilizado para hacer té, cápsulas y para preparar productos nutracéuticos.

Con respecto al reconocimiento, la doctora en Bioquímica destacó la importancia del premio Por la Mujer en la Ciencia.

“Este premio busca reconocer la integridad de la mujer. Es decir, con todos sus valores como madre y como científica que se sacrifica día a día para hacer ciencia”, expresó.

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Programa para mujeres

El representante de Concytec destacó el incremento de la participación de la mujer en concursos científicos. “La mujer tiene condiciones que muchas veces supera a las de los hombres científicos, la mujer es muy prolija, muy detallista y pone demasiado empeño en lograr resultados aun a costa de sacrificios”, precisó.

El Programa Por la Mujer en la Ciencia nace de la toma de conciencia sobre la falta de representatividad de las mujeres en el mundo científico. Según Miguel Zamora, ellas son autoras de muchas fórmulas y de cientos de artículos científicos. “Nos interesa trabajar a favor de la ciencia”, indicó.

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Cecilia Mendoza

Tomado de La República (Lima-Perú), 27.10.10.

CIENCIA: BALANCE (II)

Segunda parte

¿Y QUÉ OTRAS COSAS PASARON?

El resumen de la semana pasada no alcanzó, y muchos lectores protestaron. Trataré de compensarlos en esta página.

La semana pasada, con motivo del aniversario de esta página [de Tomás Unger], traté de hacer un breve resumen de los hechos más saltantes en ciencia y tecnología durante los últimos treinta años. Ocurrió lo que me temía: llamadas recordándome temas que no había tratado. Esto era inevitable, pues las últimas tres décadas han visto un desarrollo científico y tecnológico sin precedentes. Trataré de remediarlo dentro del espacio disponible.

Además de los hechos mencionados el martes pasado, en astronomía ha habido muchas otras novedades. Los telescopios Planck y Heirshel de la ESA, capaces de registrar pequeñas fluctuaciones a bajísimas temperaturas han hecho un mapa detallado del Fondo de Radiación de Microondas, la imagen dejada por el big bang, el origen del universo, y algunos de sus objetos más fríos. Ambos están a un millón y medio de kilómetros de la Tierra girando con ella en su órbita alrededor del Sol.

Los agujeros negros que fueron pronosticados en la primera mitad del siglo XX recién fueron ubicados en la segunda mitad y hoy sabemos que en el centro de nuestra galaxia, como en las demás, hay uno inmenso que está tragando estrellas. Los robots exploradores de Marte nos han enviado fascinantes fotos de nuestro planeta vecino, informando que tuvo agua, y dado las esperanza de que un día lo visitaremos.

En biología y medicina hubo avances espectaculares. El año pasado fue otorgado tardíamente el Premio Nobel por la fecundación in vitro que ha resuelto el problema de la infertilidad a miles de parejas. Además, la prueba genética por ADN, no solo en la medicina forense que ha engendrado interminables series de televisión, ha permitido la identificación de enfermedades congénitas.

Los transplantes han tenido un avance espectacular, principalmente gracias a los progresos en inmunología. Al evitar el rechazo de tejidos ajenos, los transplantes de corazón y de hígado ahora son de rutina y hasta se han transplantado manos y caras. Muchas tecnologías han intervenido en el progreso de la tecnología y la medicina, siendo una de las principales la tomografía (del griego ‘tomos’ que significa ‘tajadas’ o ‘secciones’ y ‘grafía’ que significa ‘imagen’). Esta tecnología permite tomar vistas de órganos por tajadas, para luego formar una imagen tridimensional.

La primera tomografía se hizo con rayos X. Actualmente hay tomografías que registran ondas de radio (MRI) por resonancia magnética, tomografía por emisión de protones (PET). Además hay otras tecnologías que usan rayos gamma, iones y electrones. Estos avances tecnológicos, además de permitir imágenes de cualquier parte del cuerpo, hacen posible observar el cerebro en funcionamiento.

El resultado redundó en enormes avances en el conocimiento del cerebro, lo que ha demostrado su complejidad. A medida que avanzan nuestros conocimientos del cerebro, este resulta más complicado; sabemos más, pero seguimos a enorme distancia de conocer su funcionamiento, cosa que sospecho nunca lograremos. Según el matemático Kurt Göedel, ningún sistema se puede comprobar sin salirse de él.

En la lucha contra el cáncer se confirmaron las teorías del doctor Óscar Miró Quesada, “Cuqui”, quien murió antes de conocer el cetusimab (bloqueador de receptores del crecimiento epidermal del cáncer), pero sí inició el uso de los antiangiogénicos, como la temida talidomida que había dejado niños sin brazos y piernas, para detener el crecimiento de vasos capilares en los tumores cancerosos.

En tecnología se han producido los avances de mayor impacto en nuestra vida cotidiana. La digitalización del audio y video ha causado una revolución industrial. Durante esos años desapareció el télex y luego el fax tuvo un breve auge, murieron el caset, el disco compacto y la película fotográfica. Hoy todo está digitalizado y en segundos se puede enviar desde un teléfono un mensaje escrito o una foto al otro lado del mundo.

Los robots pasean por Marte, fabrican la mayor parte de nuestros automóviles, buscan bombas y sobrevivientes entre los escombros, y asisten a los inválidos. Tal vez en el campo más sofisticado de la robótica están los sensores y actuadores que se emplean para las prótesis activas. El GPS (posicionamiento global por satélite) ha pasado de los militares a los aviones civiles, barcos y hoy está en los automóviles. Gracias a él, se puede conocer la ubicación geográfica de cualquier punto del planeta con una precisión de centímetros. Las versiones más sofisticadas permiten medir el desplazamiento de las placas tectónicas de los continentes.

Entre los grandes problemas que enfrenta la humanidad está el crecimiento poblacional. Si bien se ha desacelerado, sigue acercando el consumo de recursos naturales al punto donde será insostenible. El mayor crecimiento ocurrió en los 47 años entre 1927 y 1974, en que la población mundial se duplicó pasando de 2 mil millones a 4 mil millones.

Cuando empezó esta página, la población mundial estaba en unos 4,5 mil millones y este año alcanzamos 7 mil millones. La aceleración es menor, pero todavía el crecimiento es excesivo para lo que puede soportar el planeta. Las proyecciones de las Naciones Unidas para el 2050 ponen la población mundial en 9 mil millones. Si tomamos en cuenta que en los últimos 30 años hemos consumido más petróleo y gas que en el resto de la historia y que los grandes vertebrados mamíferos del planeta, con excepción del ganado, se cuentan en millones y no en miles de millones, hay motivo de preocupación.

EN EL PERÚ
En nuestro país, además de los eventos que mencioné la semana pasada, hemos tenido buenas y malas noticias. Entre las buenas está el premio Appleton (considerado el Nobel del campo de la geofísica) que recibió en 1999 el doctor Ronald Woodman, hoy presidente del Instituto Geofísico del Perú, que este mes cumple 50 años. Durante el tiempo transcurrido el Instituto de Enfermedades Tropicales y el Laboratorio de Biología de la Universidad Peruana Cayetano Heredia han publicado importantes trabajos de investigación reconocidos internacionalmente.

Por otro lado, se han creado decenas de universidades que ofrecen títulos sin contar con un cuerpo docente calificado. Mientras tanto, la educación básica, la más importante para un país en desarrollo, no puede preparar a nuestra población para enfrentarse a un mundo cuyos avances hemos descrito. Las carreras inmediatas, si bien cuentan con instituciones valiosísimas como el Senati y el Tecsup requieren más escuelas capaces de proveer la capacitación esencial para el desarrollo.

AUN FALTA

Sin duda, recibiré más llamadas enumerando decenas de avances ocurridos durante los últimos 30 años en todos los campos. Abriendo cualquier página de noticias de ciencia en Internet se puede ver que esta página, aun si se publicara todos los días, podría cubrir solo una parte de este campo. Seguiremos informando sobre aspectos de interés, pero la elección siempre tendrá que ser arbitraria. No podremos contentar a todos, pero esperamos que nos sigan leyendo.

Tomás Unger

Tomado de El Comercio (Lima-Perú), 12.07.11.

CIENCIA: BALANCE (I)

A continuación les presentamos una reseña sobre los sucesos más importantes para la ciencia y la tecnología en los últimos treinta años.

TREINTA AÑOS DE CIENCIA

En 1981 se detectó el primer caso de sida en el mundo, voló el primer transbordador espacial y unos 700 millones de personas vieron la boda del príncipe Carlos y Diana por televisión.

El jueves 7 esta página [del autor] cumple 30 años. La mayoría de los peruanos no había nacido aún y el mundo estaba divido aún por la Guerra Fría. La Arpanet se convertiría en Internet, pero faltaban ocho años para que Tim Berners-Lee inventara la web. Durante este tiempo hemos publicado más de 1.560 artículos en esta página; trataré de hacer un breve recuento de algunos temas científicos y tecnológicos más saltantes que cubrimos.

La exploración del espacio se aceleró con el fin de la Guerra Fría, al colaborar Rusia con la NASA y la ESA. Se inició la construcción de la Estación Espacial Internacional, hoy completa. Diversas sondas exploraron los planetas lejanos y en 1994, gracias a la presencia de la sonda Galileo en la vecindad del planeta, pudimos ver el impacto del cometa Shoemaker-Levy 9 en Júpiter. También pudimos observar volcanes en Io, una luna de Júpiter.

El telescopio espacial fue lanzado y luego reparado, con lo que abrió la visión de las galaxias más lejanas, a más de 13 mil millones de años luz. Se descubrió el primer planeta extrasolar, hoy ya hay más de 150. Diversos modelos confirmaron que el 96% del universo consta de materia y energía “oscuras”, y que conocemos solo el 4%. Mientras tanto, el CERN europeo construyó el Gran Colisionador de Hadrones (LHC), el mayor acelerador de partículas del mundo, que tratará de descifrar algunos de los secretos de la física y la cosmología.

En biología, nuestra página nació con el sida, detectado por primera vez en 1981. La identificación del virus demoró más y tuvimos la confrontación Gallo versus Montagnier, el auténtico descubridor. La biología molecular tuvo avances espectaculares y vimos el primer animal clonado, la oveja Dolly. La epidemia de las vacas locas, que pasó a los humanos con la enfermedad CJD (Creudzfeldt-Jakob), llevó al descubrimiento de los priones con un premio Nobel para el doctor Prusiner.

Para el nuevo milenio se decodificó el genoma humano y la ingeniería genética adquirió mayoría de edad. Durante las tres décadas hubo una revolución en la producción de fármacos, diagnóstico de enfermedades y su tratamiento, con recursos de la genética. Avances en todos los campos de la biología han dado nuevas esperanzas para enfrentar las enfermedades. La posibilidad de alterar plantas y animales para alimento ha generado un debate que sigue en pie. Un descubrimiento que da luz sobre posibles formas alternas de vida fue el reemplazo del fósforo por el arsénico en el metabolismo de una bacteria. En las Ciencias de la Tierra también hubo grandes avances. Las placas tectónicas se siguieron desplazando, causando terremotos y tsunamis. Las redes sísmicas y de prevención han crecido y aportado nueva información, acercando el día en que se podrá pronosticar estos eventos.

Las últimas décadas del siglo XX vieron una explosión tecnológica en las comunicaciones. La evolución de Internet y la web fue exponencial. La telefonía celular pasó de ser una curiosidad a ser el medio de comunicación más difundido (más de 4.000 millones de teléfonos celulares). La fibra óptica dio el ancho de banda que hoy comunica al mundo. Los inventos de Steve Jobs le pusieron pantalla a las comunicaciones. El ancho de banda y la conexión inalámbrica han hecho posible “la nube”, donde los archivos y los servicios están en el ciberespacio, reduciendo los requisitos de los procesadores individuales.

La nanotecnología ha creado nuevos materiales, entre ellos el grafeno, con características que auguran una revolución tecnológica con muchas aplicaciones. La tomografía, la cirugía láser, los nuevos aviones de plástico en lugar de metal, son parte de la innovación. La energía renovable y los biocombustibles nos dan la esperanza de librarnos de la adicción al petróleo. La computadora de 100 dólares de Nicholas Negroponte es una promesa, aún incumplida, para revolucionar la educación.

EN EL PERÚ

Si bien la ciencia en nuestro país no ha tenido apoyo gubernamental, nuestros investigadores han alcanzado logros importantes, El Instituto Geofísico del Perú (IGP) ha publicado importantes trabajos, puesto en funciones una red de alerta sísmica y de tsunamis e inaugurado un planetario. Trabajos de los doctores Woodman y Chau, entre otros, han sido publicados y reconocidos internacionalmente. El doctor Raúl León Barúa contribuyó al descubrimiento del “Helicobacter pylori”, que le valió un premio Nobel del 2005 a los doctores Marshall y Warren de Australia.

En Arqueología, el Perú brilló en varias ocasiones. El doctor Walter Alva, descubridor de Sipán, ganó reconocimiento mundial. Los trabajos de Ruth Shady en Caral y los de Federico Kauffmann Doig en Kuélap recibieron reconocimiento internacional. En la prestigiosa Universidad Cayetano Heredia, dos investigadores alcanzaron los más altos puestos: Fabiola León Velarde es rectora, y Patricia Herrera Dirige el laboratorio de biología. En la Universidad Católica, el doctor Jorge Heraud y sus alumnos construyen espectaculares robots y un radiotelescopio que nos pondrá en el mapa de la investigación astrofísica. Mientras tanto, investigadores peruanos han ganado renombre en diversos países en el campo de la biología y la medicina.

EL FUTURO

Un tema recurrente en esta página ha sido el cambio climático y nuestra dependencia de los combustibles fósiles. Ya ha sido demostrado, más allá de toda duda, que la actividad humana está calentando la atmósfera y con ello alterando el clima. Se ha dicho que hemos entrado en una nueva era geológica: el “antropoceno” (antropo = hombre y ceno = reciente). El hombre está cambiando la Tierra a paso acelerado, extinguiendo especies, contaminando ríos, lagos y mares, y precipitando cambios meteorológicos. Existe consenso sobre este hecho, pero no parece haberlo sobre la manera de enfrentarlo. En lo referente al país, no es mucho lo que podemos hacer por cambiar los patrones de consumo mundiales, nuestro único recurso para progresar es la educación.

El dinero puede comprar todo menos tiempo y la educación requiere de tiempo. En lugar de universidades sin profesores, con alumnos sin preparación, son los colegios y las carreras intermedias las que requieren un máximo esfuerzo. Esperemos que este se haga.

Inevitablemente, nuestro resumen es arbitrario y tiene de todo un poco. Resulta difícil el solo enumerar los temas que hemos tratado en más de 1.560 artículos en las tres décadas que han visto el desarrollo tecnológico y científico más acelerado de la historia.

Tomás Unger

Tomado de El Comercio (Lima-Perú), 05.07.11.

SOBRE LOS ALIMENTOS

Los alimentos son los que nos proporcionan la energía necesaria para realizar todas nuestras actividades, desde las "manuales" hasta las "intelectuales". Por eso, la seguridad alimentaria de la población debe ser la prioridad de todo Estado. Sin embargo, la mayoría de Estados en todo el mundo prefiere asegurar la "estabilidad" de los bancos antes de la del pueblo. Lo cual indica que el Estado no busca el bienestar del pueblo sino de un pequeñísimo grupo de personas. Nuestra indignación aumenta cuando sabemos que a pesar de que producimos alimento suficiente para alimentar a todo el planeta, todavía existen 925 millones de personas con hambre. ¿Vamos a continuar permitiendo esto?

Los alimentos, necesidad y placer

Desde tiempos inmemoriales el hombre ha sabido que la vida depende de un intercambio con el mundo que lo rodea. La respiración, la alimentación y la secreción (sudor, orina y heces) son los aspectos más obvios de este intercambio. La radiación de calor es un aspecto menos obvio pero igualmente esencial. El procesamiento químico de sustancias es el aspecto más complejo y ha tomado siglos desentrañarlo.

Hoy sabemos que el organismo viviente realiza permanentemente transformaciones químicas por las cuales obtiene energía y constituye sus tejidos. Además del oxígeno los alimentos son la principal fuente de materia prima para estos procesos. Los alimentos de los animales superiores, entre los cuales nos contamos, biológicamente hablando, constan esencialmente de tres tipos de sustancias compuestas y de un grupo de elementos y un grupo de catalizadores. Todos ellos son esenciales para la vida.

Los productos del metabolismo

Para vivir, el organismo requiere energía, la cual se genera por combustión. Igual que en las máquinas térmicas, este es un proceso de oxidación (combinación con oxígeno) que produce dióxido de carbono y agua, que exhalamos en la respiración. Los productos que quema el organismo son principalmente azúcares (carbohidratos) que obtenemos metabolizando ciertos alimentos.

Para construir los tejidos y la enorme variedad de sustancias indispensables para el organismo se “trabaja” a partir de “bloques básicos” metabolizados de los alimentos por el catabolismo (proceso de desensamblaje). Estos bloques básicos son azúcares, lípidos y aminoácidos. Con el proceso de anabolismo (ensamblaje) el organismo fabrica nuevos carbohidratos, grasas y proteínas.

Para que los tejidos y sustancias producidos sean completos el organismo requiere de muy pequeñas cantidades de elementos puros, como hierro, potasio, calcio, fósforo, etc. y ciertos “catalizadores” (1). La función del catalizador en los procesos químicos –propiciar que éstos se lleven a cabo– la realizan en el organismo las vitaminas. Existen catalizadores que el propio organismo fabrica y que ayudan a una serie de procesos vitales, sin embargo las vitaminas se distinguen porque el organismo no puede fabricarlas y deben ser tomadas del exterior, lo que las convierte en elementos indispensables de la nutrición.

Evolución y alimentación
La vida se originó en el mar y los primeros organismos –hace más de 3,000 millones de años– tenían pocos problemas para recoger alimentos y botar desperdicios. A medida que los organismos multicelulares se adaptaron a la vida en tierra firme, los procesos vitales se tornaron más complejos y el intercambio con el medio ambiente más selectivo. Los organismos superiores –tras cientos de millones de años de evolución– se han ido especializando y adaptando al medio en el que viven, el que ha su vez a sufrido modificaciones.

Vivimos en la tierra y en la atmósfera. Tenemos el aire gratis, pero el agua no es omnipresente. Los carbohidratos los obtenemos de los vegetales, que los elaboran usando energía del Sol, agua y dióxido de carbono. Ciertas grasas y proteínas también las obtenemos de las plantas y otras de los animales. Las pequeñas cantidades de elementos (generalmente minerales) se encuentran en plantas y animales y a veces en el agua. Las vitaminas también están distribuidas en diversas sustancias presentes en diferentes alimentos.

A través de milenios hemos aprendido a seleccionar aquello que necesitamos y, por un proceso simultáneo y paralelo, nuestro organismo ha ido aprendiendo a suplir deficiencias y transformar lo más abundante en lo más necesario. Dados que nuestros conocimientos sobre los procesos químicos de la vida son muy recientes (menos de 100 años) es poco lo que hemos podido influir sobre nuestra propia naturaleza. Sin embargo, en este corto tiempo el hombre ha podido influir en los alimentos y sobre todo cuantificar y calificar los requisitos de su organismo. Este reciente conocimiento permite plantear posibles soluciones al problema que ha enfrentado el hombre desde sus orígenes: la alimentación.

Los requisitos
Al hablar del metabolismo basal (mantener la máquina humana “en mínima”) hemos visto que el organismo –de acuerdo a su edad, peso y tamaño– tiene un requisito mínimo de calorías. Esto es tan sólo la energía que se requiere para que la máquina (corazón, pulmones, glándulas endocrinas, etc.) siga funcionando. Cuando se trata de hacer un trabajo, el requisito aumenta. Este requisito puramente energético lo satisfacen los carbohidratos que el organismo convierte en azúcares que almacena en el hígado y distribuye por la sangre. Como la capacidad de almacenaje de azúcares es limitada (2400 kilocalorías en forma de glucógeno que alcanzan para un día) las reservas a más largo plazo están en forma de grasas. Para construir grasas el organismo requiere de lípidos, por lo que debe ingerir aceites vegetales o grasas animales.

El siguiente requisito, mucho más complejo, es el de construir nuevos tejidos mientras el organismo crece. Este proceso de construcción, que llega a su máxima intensidad en el niño, no se detiene cuando el organismo ha alcanzado la madurez. La formación de nuevos continúa, aunque a un ritmo menor, para reemplazar el desgaste natural (2). La podemos observar fácilmente en nuestra piel, uñas y pelo y, aunque oculta a nuestros ojos, se lleva a cabo permanentemente en el resto del cuerpo.

El proceso de construir tejidos especializados, como los de la retina del ojo, del sistema nervioso o la fijación del calcio en los huesos, requiere de agentes catalizadores específicos. La falta de estos agentes produce la deficiencia de las substancias que deben ayudar a producir, que se manifiesta en enfermedades, a veces fatales. El escorbuto, la pelagra, el beri-beri, ciertos tipos de ceguera, entre otros, son resultados de la falta de ciertos catalizadores esenciales para la vida por lo que éstos fueron bautizados vitaminas (3).

Por último, el organismo requiere ciertos ingredientes que no caen dentro de ninguna de las categorías anteriores. La sangre, por ejemplo, para transportar oxígeno necesita una pequeñísima cantidad de hierro, sin la cual no funcionaría. Por más reducido que sea este requisito, es indispensable. Los huesos requieren calcio, sobre todo en su etapa de formación. Los mensajes eléctricos del cerebro requieren iones de sodio y potasio, mientras que otras partes del cuerpo necesitan fósforo y flúor. Aunque se trata de cantidades que se miden en fracciones de miligramo, su ausencia causa un mal funcionamiento del organismo que eventualmente precipita su destrucción. Es por esto que el requisito de elementos generalmente conocidos como “minerales” (porque pueden ingerirse en forma mineral, como la sal) es esencial para la vida.

Nuestros alimentos

Si se comparar lo que comen los habitantes de diversas regiones de la Tierra, nos sorprendería la diversidad dietética. Un esquimal se mantiene casi exclusivamente a base de carne y pescado mientras que muchos habitantes de la India viven sólo de vegetales. Poblaciones enteras subsisten casi exclusivamente a base de granos, mientras que otros tienen una alimentación variadísima que abarca desde insectos hasta aves, pasando por toda clase de vegetales, animales y sus productos. A pesar de esta enorme diversidad, que por lo general se adapta al medio –tanto por la obtenibilidad como por el clima– el procesamiento del alimento es virtualmente idéntico y los resultados que se persiguen los mismos. La variedad de componentes que contienen los diversos alimentos es la que hace posible que, a pesar de los hábitos alimentarios dispares, el proceso vital se lleve a cabo en todos los casos.

El estudio de los alimentos, su composición y su relación con el organismo ha dado lugar a una rama de la ciencia llamada bromatología. La explosión demográfica –causa primordial de la crisis del ecosistema de nuestro planeta– ha puesto en evidencia el significado trascendental de los alimentos. En el futuro inmediato la preocupación primordial de la humanidad, si mantiene el paso del crecimiento poblacional, será proveer su alimentación. Para lograr esta hazaña –lo que, de mantenerse las tendencias existentes, parece poco probable y amenaza con la ruina del planeta– la primera necesidad es conocer la naturaleza y disponibilidad de los alimentos.

Notas
(1) En 1831 el químico P. Phillips descubrió que la presencia del platino propiciaba la conversión del anhídrido sulfúrico en trióxido, proceso que patentó. Esta propiedad de un elemento que propicia una reacción sin participar en ella fue bautizada como efecto catalizador.

(2) Aunque se cree que ciertas células del organismo no se reparan (por ejemplo las neuronas del cerebro) virtualmente todos los tipos de células que conforman el cuerpo, mientras el organismo vive, se restituyen en cierto grado.

(3) El nombre de vitamina se debe al bioquímico polaco Casimiro Funk, quien lo acuñó pensando en “aminas para la vida”. Luego se descubrió que no todas las vitaminas contienen el grupo “amino” (con nitrógeno) por lo cual en los años 30 el nombre en inglés fue cambiado de “vitamines” a “vitaminas”.

Tomás Unger

Tomado de Unger, Tomás (1987). Ventana a la ciencia 5. Lima: Dipusa.

UNA AMENAZA: EL HAMBRE

La alimentación es importante en todas las etapas del desarrollo humano, y en la infancia es mucho más. La desnutrición refleja una mala distribución de la riqueza en la población y un desinterés por parte de las autoridades. El desarrollo no es tener mejores pistas, más centros comerciales, más vehículos; el desarrollo implica el mejoramiento de la calidad de vida y la cultura de las personas. Si tiene con qué cubrir sus gastos, la persona se desarrolla íntegramente, por eso es necesaria una política económica que beneficie a todos y no solo a un reducido grupo. Un país no puede desarrollarse si no se desarrollan sus habitantes. Como dice la doctora Laura Caufield, la desnutrición trae graves consecuencias, ya que limita el desarrollo de la sociedad, por lo que debe solucionarse con prontitud.

LAS HUELLAS DEL HAMBRE

EL PERÚ ES UNO DE LOS 36 PAÍSES CON MÁS ALTA PREVALENCIA DE DESNUTRICIÓN. ESTO TIENE GRAVES CONSECUENCIAS PARA EL APRENDIZAJE Y CONCENTRACIÓN DE LOS NIÑOS EN SU VIDA FUTURA. CONOZCA LAS NECESIDADES NUTRICIONALES DE LOS NIÑOS DESDE QUE NACEN HASTA QUE LOS 3 AÑOS.

Las luchas que algunas madres libran a diario con sus hijos a la hora de comer tienen un mérito enorme, ya que de este esfuerzo dependerá no solo la salud de los pequeños, sino también su óptimo desarrollo intelectual, emocional y social.
Pero dar de comer a un chico inapetente no es un problema terrible, sino solo una parte de la tarea de ser mamá en un hogar económicamente privilegiado. Lo realmente crítico es la situación de aquellas madres que no tienen la posibilidad de alimentar bien a sus hijos. De hecho, en lugares como Huancavelica, Cusco, Apurímac, Cajamarca y Huánuco, cerca del 40% de los niños están desnutridos.
Esta realidad sí que es cruda, porque la alimentación de un bebé en sus primeros años de vida es determinante para su desarrollo futuro. Un chico desnutrido tiene problemas de aprendizaje, concentración y adaptación en el colegio y, por lo general, repite de año o deserta, lo cual implica que sus probabilidades de tener buenas oportunidades laborales de adulto serán muy escasas.
La revista médica “The Lancet”, una publicación muy importante en el mundo, ha editado una serie de informes sobre desnutrición materno-infantil, y uno de sus principales hallazgos es que el Perú es uno de los 36 países en el mundo con más alta prevalencia de desnutrición, ya que más del 30% de niños menores de cinco años están afectados por una mala nutrición. Además, el informe –que fue presentado esta semana en Lima por los doctores Laura Caufield, de la revista “The Lancet”, y Art Martínez, de la fundación Bill y Melinda Gates– indica que cuando la desnutrición se presenta en los dos primeros años de vida los daños que causa son en muchos casos irreversibles, sobre todo en la capacidad física, intelectual, emocional y social de los niños, lo que genera un mayor riesgo de enfermar por infecciones e incluso causan muerte.
Por eso la revista propone, entre otras cosas, promover la lactancia materna, la alimentación complementaria, otorgar micronutrientes a las familias y reducir la carga de enfermedades con medidas sencillas como campañas de orientación para lavarse las manos, entre otras. También sugiere la complementación con vitamina A y zinc para reducir la mortalidad infantil, dado que la desnutrición es la causa subyacente de más del 53% de todas las muertes de niños que se producen anualmente.

EL PLANTEAMIENTO DE CRECER
Ahora bien, el ingeniero Iván Hidalgo, coordinador de la Estrategia Nacional Crecer, advierte que “la desnutrición se da muchas veces por infecciones recurrentes, por eso tenemos que buscar que la vivienda sea saludable, que tenga una letrina, que la familia tenga acceso a una cocina mejorada (cocina de barro con ducto que saca el humo de la casa no intoxica la familia), entre otras medidas necesarias que se vinculan directamente con la salud y el estado nutricional de las personas”.
Además, como afirma el doctor Manuel Peña, representante de la OPS en el Perú, “una buena nutrición no se consigue solo dando alimentos o suplementos. Nada se resolverá si la madre no se lava las manos antes de cocinar o si el aire está contaminado de humo. Lo que enriquece la estrategia de Crecer es precisamente que no solo tiene en cuenta los nutriente, sino también la salud sexual y reproductiva, el embarazo en adolescentes, servicios de salud, el componente de agua, saneamiento, la educación y producción. Hay que coordinar estas cosas simultáneamente”.
Pero si bien es necesario abordar el tema de manera integral –porque todos los problemas se relacionan unos con otros–, el informe de “The Lancet” sostiene que la nutrición debe ser una prioridad en todos los niveles (regional, nacional y mundial), puesto que representa el componente central del desarrollo humano, social y económico, y constituye un factor clave en el desarrollo del niño, la salud matera y la productividad. La prevención de la desnutrición materno infantil es una inversión a largo plazo que beneficiará a la generación actual y a sus hijos”.
La pobreza extrema conlleva una serie de problemas que comprometen el bienestar de los individuos y el desarrollo de los pueblos. La desnutrición y la manera como afecta a las personas, es sola una de sus manifestaciones, pero es muy importante.

BUENA ALIMENTACIÓN
La nutricionista Karin Serván ofrece la siguiente guía de alimentación para niños de 0 a 3 años:
De 0 a 6 meses: lactancia materna exclusiva. La cantidad de energía requerida es tres veces más que en el adulto, porque hay un desgaste del 20% por el encéfalo y de 60% a 80% por procesos metabólicos.
De 6 a 12 meses: la leche materna se complementa con sólidos. Hasta los ocho meses se les debe ofrecer: cereales sin gluten (arroz y maíz), frutas y verduras (menos espinacas y acelgas). A partir de los ocho meses se incluyen cereales como trigo, avena, cebada, y productos elaborados con estos cereales (galletas, panes, fideos), carnes, pescados, yogur y yema de huevo.
A los 12 meses: se añade un huevo completo, verduras de hoja, queso fresco y demás alimentos de la dieta familiar.
De 1 a 3 años: dar especial importancia a alimentos como lácteos (no menos de 500 ml de leche o yogur al día), cereales (mejoran la calidad proteica de la dieta complementándolos con menestras), pescado (de tres a cuatro veces por semana), huevo (una a tres veces por semana), frutas y verduras.

Noriega, Maritza (2008). “Las huellas del

hambre”. En El Comercio (24.08.08)