Segunda parte
¿Y QUÉ OTRAS COSAS PASARON?
El resumen de la semana pasada no alcanzó, y muchos lectores protestaron. Trataré de compensarlos en esta página.
La semana pasada, con motivo del aniversario de esta página [de Tomás Unger], traté de hacer un breve resumen de los hechos más saltantes en ciencia y tecnología durante los últimos treinta años. Ocurrió lo que me temía: llamadas recordándome temas que no había tratado. Esto era inevitable, pues las últimas tres décadas han visto un desarrollo científico y tecnológico sin precedentes. Trataré de remediarlo dentro del espacio disponible.
Además de los hechos mencionados el martes pasado, en astronomía ha habido muchas otras novedades. Los telescopios Planck y Heirshel de la ESA, capaces de registrar pequeñas fluctuaciones a bajísimas temperaturas han hecho un mapa detallado del Fondo de Radiación de Microondas, la imagen dejada por el big bang, el origen del universo, y algunos de sus objetos más fríos. Ambos están a un millón y medio de kilómetros de la Tierra girando con ella en su órbita alrededor del Sol.
Los agujeros negros que fueron pronosticados en la primera mitad del siglo XX recién fueron ubicados en la segunda mitad y hoy sabemos que en el centro de nuestra galaxia, como en las demás, hay uno inmenso que está tragando estrellas. Los robots exploradores de Marte nos han enviado fascinantes fotos de nuestro planeta vecino, informando que tuvo agua, y dado las esperanza de que un día lo visitaremos.
En biología y medicina hubo avances espectaculares. El año pasado fue otorgado tardíamente el Premio Nobel por la fecundación in vitro que ha resuelto el problema de la infertilidad a miles de parejas. Además, la prueba genética por ADN, no solo en la medicina forense que ha engendrado interminables series de televisión, ha permitido la identificación de enfermedades congénitas.
Los transplantes han tenido un avance espectacular, principalmente gracias a los progresos en inmunología. Al evitar el rechazo de tejidos ajenos, los transplantes de corazón y de hígado ahora son de rutina y hasta se han transplantado manos y caras. Muchas tecnologías han intervenido en el progreso de la tecnología y la medicina, siendo una de las principales la tomografía (del griego ‘tomos’ que significa ‘tajadas’ o ‘secciones’ y ‘grafía’ que significa ‘imagen’). Esta tecnología permite tomar vistas de órganos por tajadas, para luego formar una imagen tridimensional.
La primera tomografía se hizo con rayos X. Actualmente hay tomografías que registran ondas de radio (MRI) por resonancia magnética, tomografía por emisión de protones (PET). Además hay otras tecnologías que usan rayos gamma, iones y electrones. Estos avances tecnológicos, además de permitir imágenes de cualquier parte del cuerpo, hacen posible observar el cerebro en funcionamiento.
El resultado redundó en enormes avances en el conocimiento del cerebro, lo que ha demostrado su complejidad. A medida que avanzan nuestros conocimientos del cerebro, este resulta más complicado; sabemos más, pero seguimos a enorme distancia de conocer su funcionamiento, cosa que sospecho nunca lograremos. Según el matemático Kurt Göedel, ningún sistema se puede comprobar sin salirse de él.
En la lucha contra el cáncer se confirmaron las teorías del doctor Óscar Miró Quesada, “Cuqui”, quien murió antes de conocer el cetusimab (bloqueador de receptores del crecimiento epidermal del cáncer), pero sí inició el uso de los antiangiogénicos, como la temida talidomida que había dejado niños sin brazos y piernas, para detener el crecimiento de vasos capilares en los tumores cancerosos.
En tecnología se han producido los avances de mayor impacto en nuestra vida cotidiana. La digitalización del audio y video ha causado una revolución industrial. Durante esos años desapareció el télex y luego el fax tuvo un breve auge, murieron el caset, el disco compacto y la película fotográfica. Hoy todo está digitalizado y en segundos se puede enviar desde un teléfono un mensaje escrito o una foto al otro lado del mundo.
Los robots pasean por Marte, fabrican la mayor parte de nuestros automóviles, buscan bombas y sobrevivientes entre los escombros, y asisten a los inválidos. Tal vez en el campo más sofisticado de la robótica están los sensores y actuadores que se emplean para las prótesis activas. El GPS (posicionamiento global por satélite) ha pasado de los militares a los aviones civiles, barcos y hoy está en los automóviles. Gracias a él, se puede conocer la ubicación geográfica de cualquier punto del planeta con una precisión de centímetros. Las versiones más sofisticadas permiten medir el desplazamiento de las placas tectónicas de los continentes.
Entre los grandes problemas que enfrenta la humanidad está el crecimiento poblacional. Si bien se ha desacelerado, sigue acercando el consumo de recursos naturales al punto donde será insostenible. El mayor crecimiento ocurrió en los 47 años entre 1927 y 1974, en que la población mundial se duplicó pasando de 2 mil millones a 4 mil millones.
Cuando empezó esta página, la población mundial estaba en unos 4,5 mil millones y este año alcanzamos 7 mil millones. La aceleración es menor, pero todavía el crecimiento es excesivo para lo que puede soportar el planeta. Las proyecciones de las Naciones Unidas para el 2050 ponen la población mundial en 9 mil millones. Si tomamos en cuenta que en los últimos 30 años hemos consumido más petróleo y gas que en el resto de la historia y que los grandes vertebrados mamíferos del planeta, con excepción del ganado, se cuentan en millones y no en miles de millones, hay motivo de preocupación.
EN EL PERÚ
En nuestro país, además de los eventos que mencioné la semana pasada, hemos tenido buenas y malas noticias. Entre las buenas está el premio Appleton (considerado el Nobel del campo de la geofísica) que recibió en 1999 el doctor Ronald Woodman, hoy presidente del Instituto Geofísico del Perú, que este mes cumple 50 años. Durante el tiempo transcurrido el Instituto de Enfermedades Tropicales y el Laboratorio de Biología de la Universidad Peruana Cayetano Heredia han publicado importantes trabajos de investigación reconocidos internacionalmente.
Por otro lado, se han creado decenas de universidades que ofrecen títulos sin contar con un cuerpo docente calificado. Mientras tanto, la educación básica, la más importante para un país en desarrollo, no puede preparar a nuestra población para enfrentarse a un mundo cuyos avances hemos descrito. Las carreras inmediatas, si bien cuentan con instituciones valiosísimas como el Senati y el Tecsup requieren más escuelas capaces de proveer la capacitación esencial para el desarrollo.
AUN FALTA
Sin duda, recibiré más llamadas enumerando decenas de avances ocurridos durante los últimos 30 años en todos los campos. Abriendo cualquier página de noticias de ciencia en Internet se puede ver que esta página, aun si se publicara todos los días, podría cubrir solo una parte de este campo. Seguiremos informando sobre aspectos de interés, pero la elección siempre tendrá que ser arbitraria. No podremos contentar a todos, pero esperamos que nos sigan leyendo.
Tomás Unger
Tomado de El Comercio (Lima-Perú), 12.07.11.
Una pregunta debió de parecer ridícula a los primeros astrónomos: ¿Por qué brillan las estrellas? La contestación obvia era que “brillan porque son luces que arden en el cielo”. Hasta que se inventó la luz eléctrica el hombre no conoció otra forma de producir luz que prendiendo fuego a las cosas (antorchas, velas, mechas impregnadas en aceite, o chorros de gas). Puesto que las estrellas emitían luz, parecía perfectamente natural que estuviera ardiendo. Esta sencilla explicación satisfacía a la inmensa mayoría de la gente hasta hace poco menos de 200 años. Los científicos empezaron entonces a proponerse ciertas cuestiones peliagudas. A través de manuscritos se sabía que las estrellas habían estado brillando durante miles de años; ¿por qué, pues, no se habían apagado como lo hace una lámpara de aceite cuando se termina el combustible? Más adelante, con esqueletos hallados en viejas rocas, los geólogos demostraron que la vida había existido sobre 
Los átomos de Dalton no podía observarse: eran, sencillamente, las partículas más pequeñas que intervenían en una reacción química. No podían pesarse por separado, pero Dalton opinaba que los pesos relativos de las diversas sustancias eran debidos a los distintos pesos de los átomos que las constituían. La teoría atómica llevó consigo una gran exactitud en el estudio de las reacciones químicas, y desde la época de Dalton dicha teoría se ha desarrollado en muchos aspectos. La teoría es de vital importancia para el astrónomo en sus investigaciones sobre el universo, y que sin ella no comprendería ni por qué brillan las estrellas ni cómo sobreviven. Asimismo no tendría noción de cómo es la atmósfera de los planetas que giran alrededor del Sol. Sin la moderna teoría atómica, los astrónomos no habrían realizado el enorme progreso de estos últimos años.
Todos sentimos gran curiosidad por las cosas que vemos y oímos en el mundo que nos rodea; continuamente nos formulamos preguntas acerca de ello. A veces preguntamos por el mero hecho de hacerlo, y nos contentamos con una respuesta general. Pero cuando estamos profundamente interesados nuestra actitud es bien distinta. Si la primera contestación no nos satisface preguntamos más, y si es posible procuramos que se muestre prácticamente la veracidad de las respuestas que nos han dado, es decir, llevamos a cabo un estudio científico.
En los tiempos más remotos, probablemente los astrónomos no llegaron a poner gran interés en conocer las distancias entre los cuerpos celestes, en parte porque sabían que aún era una tarea imposible. Hasta para hallar la distancia a la Luna, nuestra vecina más cercana, fueron necesarios miles de años de progreso en matemáticas y geografía. Sólo se pudo intentar después de que los matemáticos de la antigua Grecia tuvieron un conocimiento bastante profundo de la geometría y de que los geógrafos hubieron deducido el tamaño aproximado de la Tierra. Fue entonces, poco después del año 200 a. C., cuando el astrónomo griego Hiparco estimó con mucha exactitud la distancia a la Luna, con un error de 1 % respecto de las determinaciones modernas. Pero averiguar las distancias que nos separan incluso de las estrellas más próximas era tarea muy difícil, y sólo pudo realizarse tras otros 2.000 años de progreso de la ciencia.
